Die härtesten Werfer der MLB erliegen immer wieder der Operation von Tommy John

Aug 30, 2023

Der Weg zu einem 100 Meilen pro Stunde schnellen Fastball ist übersät mit gerissenen ulnaren Seitenbändern. Und es ist auch ein äußerst gefährliches Ziel bei der Ankunft für die besten Flammenwerfer der Major League Baseball.

Über die Gesundheit von Werfern bleibt noch so viel Unbekanntes – warum einige verletzt werden, während andere jahrzehntelang unfallfreies hartes Werfen genießen – und durch unzählige Studien, Versuche und eine 384-seitige Bibel zu diesem Thema wurden bewährte Vorgehensweisen herausgefunden, aber keine endgültigen Antworten.

Dennoch ist es schwer, einen Zusammenhang zwischen extrem harten Werfern und schweren Ellenbogenverletzungen zu ignorieren. Die diesjährigen Geschwindigkeitskönige sind der Beweis dafür.

Von den 64 härtesten Werfern dieser Saison, basierend auf der von Statcast berechneten durchschnittlichen Fastball-Geschwindigkeit, haben sich 30 – fast die Hälfte – einer rekonstruktiven Tommy John-Operation an ihren Pitching Elbows unterzogen oder werden sich dem Eingriff voraussichtlich bald unterziehen, so eine Studie von USA TODAY Sports.

Angeführt wird diese Population von zwei Pitchern am unteren Ende dieses Ultra-Velocity-Clubs – dem Zwei-Wege-Superstar der Los Angeles Angels, Shohei Ohtani, und dem Tampa Bay Rays-Star Shane McClanahan, die in dieser Saison mit ihren Fastballs jeweils eine Durchschnittsgeschwindigkeit von 96,8 Meilen pro Stunde erreichten und kürzlich ihre UCLs durchbrachen ein zweites Mal.

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McClanahan war der achte Rays-Pitcher seit 2020, der sich einer Operation von Tommy John unterzogen hat, und der dritte Spieler in ihrer Rotation, der sich am Ende der Saison eine Ellenbogenverletzung zugezogen hat, obwohl sie mit 81-52 die zweitbeste Bilanz in der American League behalten.

Ohtani überlegt, ob er sich einem zweiten Eingriff unterziehen soll – seinen ersten UCL-Misserfolg erlitt er 2018 – und ist weiterhin der designierte Schlagmann der Los Angeles Angels, wobei in diesem Winter Hunderte Millionen Dollar an Free Agency auf dem Spiel stehen.

Während Ohtanis Angels ernsthafte Playoff-Konkurrenz hinter sich gelassen hatten, bevor er am 23. August unter Schmerzen den Hügel verließ, wird die Nachsaison stark von harten Werfern beeinträchtigt sein, die wegen eines Ellbogenfehlers auf Eis gelegt wurden.

Felix Bautista, der Closer der Baltimore Orioles, der mit seinem Fastball eine durchschnittliche Geschwindigkeit von 99,5 Meilen pro Stunde erzielte und in 61 Innings 110 Treffer erzielte, schied am Freitag mit einem Treffer vor seinem 34. Save aus dem Spiel aus. Die Orioles gaben am Samstag bekannt, dass er eine UCL-Verletzung hat, haben jedoch nicht verraten, ob eine Operation erforderlich sein wird.

Und wie McClanahan unterzog sich auch der zweifache Cy-Young-Award-Gewinner Jacob deGrom – der seinen Fastball in diesem ersten Jahr eines 185-Millionen-Dollar-Vertrags mit Texas auf bis zu 98,7 Meilen pro Stunde beschleunigte – im Juni seiner zweiten Ellenbogenrekonstruktion.

Diese aufsehenerregenden, kräftezehrenden Verletzungen sind zwar nur eine kleine Stichprobe, spiegeln aber dennoch die Frustration von Orthopäden und Biomechanik-Experten wider, die beobachtet haben, wie rekonstruktive Operationen mit der Fastball-Geschwindigkeit zunahmen, da junge und alte Pitcher davon überzeugt sind, dass hohes Tempo der ausschlaggebende Faktor ist, um gescoutet zu werden , unterschrieben und bezahlt.

„Es ist für mich und meine Kollegen sehr frustrierend“, sagt Dr. Glenn Fleisig, Forschungsdirektor für Biomechanik am bahnbrechenden American Sports Medicine Institute in Birmingham. „Ehrlich gesagt steigt die Zahl der Verletzungen von Tommy John in der Minor League und der Major League Baseball weiter an.

„Wenn man die Verletzungsraten von Tommy John im Vergleich zur durchschnittlichen Fastball-Geschwindigkeit grafisch darstellt, ist es erschreckend, wie gleich die Diagramme aussehen.“

Die durchschnittliche Fastball-Geschwindigkeit in der MLB stieg von 90,5 im Jahr 2008 auf 93,9 im Jahr 2022. Und von 2016 bis 2022 stieg die Anzahl der Würfe, die 100 Meilen pro Stunde registrierten, um 72 %, von 1.948 auf 3.356.

Früher war es so, dass Pitcher so lange wie möglich ihr Bestes gaben – wie in den Innings eines bestimmten Starts. Mittlerweile wird die Länge allzu oft daran gemessen, wie lange der Ellenbogen überlebt, sodass die Mannschaften zwar kurzfristig von den Vorteilen profitieren, sich aber letztendlich über eine Phrase Gedanken machen, die häufiger mit Fußball in Verbindung gebracht wird.

Der nächste Mann ist dran.

„Es ist astronomisch“, sagte Stan Conte, leitender medizinischer Direktor der Miami Marlins und Berater der MLB, gegenüber USA TODAY Sports. „Ein Grund dafür ist, dass die verdammte Operation funktioniert. In der MLB kehren 84 % zu ihrer vorherigen Leistung zurück. Neunzig Prozent fangen wieder an, wettbewerbsorientiert zu pitchen.

„Für mich ist es komisch, dass die Jungs keine Angst vor einer Operation bei Tommy John haben. Die Frage ist: Was ist die Ursache dafür?“

Für Conte, einen langjährigen Trainer der Giants und Dodgers, der auch eine Sportleistungsklinik in Arizona betreibt, geht es nicht nur um das Streben nach Geschwindigkeit. Fortschritte beim Training mit Gewichten und gewichteten Bällen haben den Weg zu einem Fastball der oberen 90er Jahre geebnet, der die natürlichen Fähigkeiten des Werferarms ersetzen oder verbessern kann.

Sicherlich gibt es sichere Möglichkeiten, Geschwindigkeit aufzubauen, und Hunderte von professionellen Pitchern können dafür gesunde Ellbogen und Fastballs aus der Mitte der 90er Jahre vorweisen.

Doch das Versagen des wichtigsten Bandes des Baseballs ist ein multifaktorielles Rätsel, wobei Mechanik und Ermüdung wahrscheinlich am entscheidendsten sind – und möglicherweise durch hartes Werfen beeinträchtigt werden.

Eine von Conte im Jahr 2012 unter mehr als 6.000 Major- und Minor-League-Spielern durchgeführte Umfrage ergab, dass 13 % der Minor-League-Pitcher sich in ihrer Amateur- oder Profikarriere einer Tommy-John-Operation unterzogen hatten. Im Jahr 2018 ergab eine ähnliche Umfrage, dass der Anteil der Minor-League-Pitcher, die Tommy John hatten, auf 19 % anstieg; 26 % der Pitcher der Major League hatten sich der rekonstruktiven Operation unterzogen.

Heutzutage beginnt das Streben nach Schnelligkeit nicht mehr auf einem Backfield oder einem Minor-League-Komplex, sondern auf einer privaten Trainingseinrichtung oder einem College-Campus, wo der Pitcher wahrscheinlich noch im Teenageralter ist.

Dies führt zu erheblichen Unterschieden in der Qualität des Unterrichts im Vergleich zu dem Kaliber, das ein Sportler auf dem höchsten Niveau des Spiels genießen könnte.

„Niemand bringt wirklich gute Mechanik bei“, sagt Conte. „Was man im College sagt, ist: Wenn man das nächste Level erreichen will, muss man 97-99 werfen. Es spielt keine Rolle, ob man den Bullen schlägt oder keinen Strike ausführen kann.“

Laut der Datenbank des statistischen Analysten Joe Roegele haben sich 16 unserer 30 Pitcher mit rekonstruierten oder beeinträchtigten UCLs an der Spitze der Statcast-Geschwindigkeitsbestenliste einer Tommy-John-Operation unterzogen, entweder als Amateure oder im Profiball der Klasse A oder niedriger.

McClanahan, Marlins-Starter Jesús Luzardo und Rays-Ablöser Pete Fairbanks wurden jeweils in der High School operiert, wobei Fairbanks im A-Ball erneut unters Messer musste. Trevor Megill, Spencer Strider und Jeff Hoffman wurden im College operiert, während Fairbanks und zehn andere sich einer Ellenbogenrekonstruktion unterzogen, bevor sie die darwinistische Welt der niederen Minderjährigen überhaupt überlebten.

Nur zwei erlitten Verletzungen im AA- oder AAA-Ball, der Rest spielte in der Major League.

Der Spind von Grayson Rodriguez liegt nur ein paar Boxen von All-Star Closer Bautista entfernt im Clubhaus der Baltimore Orioles, die Positionierung ist eine grausame Erinnerung an die Launen der Ellenbogengesundheit. Die Orioles stehen auf dem Weg zu den Playoffs, aber während Rodriguez sich als Rookie seinen Weg in die Nachsaison-Rotation bahnt, wird Bautista das Verfahren wahrscheinlich verpassen.

Selbst wenn er eine Operation vermeidet, wird Bautista wahrscheinlich keine Möglichkeit haben, sich auszuruhen und die Verletzung zu rehabilitieren. Mit 99,5 Meilen pro Stunde warf Bautista den sechsthärtesten Fastball der Majors in diesem Jahr, und in einem denkwürdigen Neun-Pitch-Kampf mit Houstons Kyle Tucker, der am 8. August in einem Grand Slam gipfelte, warf Bautista sechs Würfe mit mehr als 100 Meilen pro Stunde und war damit der Sieger raus bei 102.

Als Starting Pitcher lebt Rodriguez nicht ganz in diesem Mietviertel; Sein Fastball erreicht eine Höchstgeschwindigkeit von 97,4 Meilen pro Stunde und ist damit der 40. auf der Liste, aber der fünfte unter den Startern. Was ihn zu etwas Besonderem macht, ist, dass er auf seinem 93. Pitch eine Geschwindigkeit von 98,4 Meilen pro Stunde erreicht, was ihm am Montag beim besten Start seiner jungen Karriere gelang, als er sechs Shutout-Innings gegen die Chicago White Sox warf.

Vielleicht noch bemerkenswerter ist, dass der 23-jährige Rodriguez die Feuerprobe des Amateurballs und der Minor Leagues ohne größere Verletzungen überstanden hat, ein Ergebnis, das er seinen Eltern zu verdanken hat – die als Jugendlicher die Anzahl und Nutzung seines Spielfelds aufmerksam beobachteten – und den Orioles, die mit ihm umgegangen sind Arbeitsbelastung als Profi.

„Ich hatte großes Glück, dass sich meine Eltern sehr um meine Gesundheit gekümmert haben, als ich jünger war, und dass sie wirklich hartnäckig waren, wenn ich zu viele Würfe geworfen oder nicht genug Ruhe gehabt hätte“, sagt Rodriguez, der von langen Spielen erzählt Ein junger Rodriguez, der sich mit seinem Vater auf ihrer Straße in Texas herumtreibt, stellt sich den Tag vor, an dem er eines Tages von seiner Einfahrt aus einen bestimmten Lichtmast erreichen würde.

„Diese Organisation leistet wirklich gute Arbeit bei der Bewältigung der Arbeitsbelastung der Pitcher. Ich denke, sie haben wirklich unsere Gesundheit im Sinn.“

Rodriguez, ein echtes Pferd mit 6-5 und 230 Pfund, trainiert mit gewichteten Bällen, um die Geschwindigkeit zu verbessern, aber nur in der Nebensaison, um weitere Belastungen im Laufe des Jahres zu vermeiden. In gewisser Weise repräsentiert Rodriguez das potenziell moderne Ideal eines Pitchers – einer, der 100 Meilen pro Stunde werfen, seine Spielmechaniken wiederholen, seine natürlichen Fähigkeiten nutzen, aber seine Geschwindigkeit steigern kann.

Und halten Sie es für 100 Seillängen.

Der erfahrene Pitcher Michael Lorenzen glaubt, dass die Zukunft eine Generation von „Jungs, die 99 (mph) sitzen und 210 Innings werfen“, hervorbringen wird. Dennoch glaubt auch er, dass die Radarpistole eine moderne Krankheit ist, die Pitcher dazu zwingt, ihre Gesundheit zu gefährden, wenn die Messwerte nicht optimal sind.

„Früher konnten Leute wie Nolan Ryan, wenn sie sich an diesem Tag nicht gut fühlten, 87 Meilen pro Stunde werfen und einfach sagen: ‚Ich hatte an diesem Tag nicht meinen besten Fastball“, sagt Lorenzen, 31, ein All- Star dieser Saison. „Aber wenn ich da rausgehen und sieben Fastballs mit 88 Meilen pro Stunde werfen würde, wären die Trainer draußen auf dem Hügel.

„Was macht das also in meinem Kopf? Wenn ich 88 Meilen pro Stunde im Tank habe, bedeutet das für mich, dass ich 95 werfen muss. Sagen wir, ich werfe 50 Fastballs bei 95, obwohl ich 88 werfen sollte, weil sich mein Körper nicht gut anfühlt, es liegt alles daran, dass ich es nicht will um irgendwelche Warnsignale auszulösen. Es ist äußerst belastend für den Körper.

"Also, was machst du? Sie sagen: „Ich muss bei 95 sein. Ich habe noch mehr im Tank.“ Du bist also müde, wenn du es noch einmal machst, wenn du es oft genug machst, wirst du untergehen.“

Tatsächlich sind laut Conte im Idealfall drei Elemente am Schutz des UCL beteiligt, die jeweils ungefähr die gleiche Verantwortung tragen: die Knochen (Ulna, Speiche, Oberarmknochen), die Beugesehne und das Band selbst.

Ermüdung kann die Beugesehne gefährden, weshalb eine Überlastung der Beugemuskulatur Warnsignale auslöst und in manchen Fällen ein Vorbote eines Kreuzbandrisses sein kann.

Auch die maximale Geschwindigkeit hilft der Sache nicht.

Fleisig half 2019 bei der Durchführung einer Studie zur Fastball-Geschwindigkeit und zum Drehmoment am Ellenbogen. Es wurde zwar nicht festgestellt, dass härtere Werfer ein größeres Drehmoment auf ihre Ellbogen ausüben als weichere Werfer, es kam jedoch zu dem Schluss, dass „Analysen innerhalb der Probanden darauf hindeuteten, dass eine absichtliche Reduzierung der Geschwindigkeit die Belastung des Ellbogens eines einzelnen Werfers verringert.“

Aus praktischen Gründen verweist Conte auf Marlins Rechtshänderin und amtierende Cy-Young-Award-Gewinnerin Sandy Alcantara als Goldstandard für unterschiedliche Geschwindigkeiten. Alcantaras Fastball liegt bei der Durchschnittsgeschwindigkeit mit 97,9 Meilen pro Stunde auf Platz 30, obwohl sein sinkender Fastball 101 Meilen pro Stunde erreichen kann.

Noch wichtiger ist, dass sein Vier-Pitch-Mix die Bedeutung dessen verringert, was Conte als den gefährlichsten Pitch für einen Hurler bezeichnet: den Fastball mit maximaler Anstrengung.

Alcantara nähert sich seiner vierten kompletten Saison in Folge, in der er mindestens 30 Starts hingelegt und mindestens 197 Innings geworfen hat. Das macht ihn zu einer Seltenheit in einer Zeit, die laut Conte die turbulenteste Verletzungsphase der MLB war – mit mehr als 800 Spielern, die im Jahr 2022 auf der Verletztenliste stehen.

Der Kampf um die Verkürzung der verlorenen Lebensjahre aufgrund von Ellenbogenversagen findet an zwei Fronten statt.

Zuerst geht es um die Reparatur. Es ist bald fünf Jahre her, dass der in Dallas ansässige Orthopäde Keith Meister begann, bei Tommy John-Reparaturen eine extra große Straffungsnaht zu verwenden, in der Hoffnung, ein stärkeres Transplantat zu erhalten, das der Belastung eines Fastballs mit 100 Meilen pro Stunde besser standhalten kann. Der Orthopäde Jeffrey Dugas, einer von Fleisigs Co-Autoren auf dem Gebiet der Ellenbogendrehmomentforschung, war der Pionier des internen Stützverfahrens, das bei Patienten mit zwei Tommy John-Patienten immer beliebter wird, unter anderem weil es eine potenziell kürzere Genesungszeit bietet als die standardmäßigen 18 Monate für einen Startkrug.

Und das zweite ist die Prävention. Der Bereich der Biomechanik wird immer dichter, und in dem Bemühen, Informationen auszutauschen und Best Practices zu vereinheitlichen, wurde 2020 die American Baseball Biomechanics Society gegründet. Während proprietäre Informationen nach wie vor die Artillerie der modernen Kriegsführung im Baseball sind – und Verletzungsprävention ist da keine Ausnahme – sagt Fleisig Ziel der Gruppe ist es, Technologie und Informationen zum Wohle der Branche einzusetzen.

Darüber hinaus wartet die Verletzungsprävention nicht kollektiv auf einen Paradigmenwechsel. Die Geschwindigkeit – das Streben danach, ihr Einsatz, um rauszukommen und bezahlt zu werden – wird so schnell nicht nachlassen.

Nur die Industrie kann entscheiden, wie viele Verletzungen zu viel sind und ob die Verfügbarkeit dennoch die beste Möglichkeit ist.

„Ich denke, wenn sich die Nachricht verbreitet und sich die Denkweise ändert, hoffe ich, dass sich die Erwartungen der Teams und damit auch die Maßnahmen der Spieler, um voranzukommen, ändern werden“, sagt Fleisig. „Jedes Team möchte Weltmeister werden. Dafür brauchen sie hervorragende und gesunde Werfer.

„Du bist nicht besonders gut, wenn du hier in Birmingham rehabilitiert bist.“